Uniek: VS-sonde Deep Impact scheert langs komeet Hartley en schiet prachtige beelden

Het ruimtetuig Deep Impact van de Amerikaanse sonde Epoxi is genaderd tot ongeveer zevenhonderd kilometer van de kern van de kleine komeet Hartley 2, die de vorm van een pinda heeft. Er konden unieke en boeiende beelden gemaakt worden. Die werden getoond op de televisiezender van de NASA.

De dichtste passage vond plaats rond ongeveer 15 uur. De vijf beelden van de kern die van het meest nabij werden genomen en waar reikhalzend naar werd uitgekeken, begonnen ongeveer een uur later binnen te komen.

Andere taken
Het is maar de vijfde keer in de geschiedenis van de astronomie dat een sonde zo dicht bij de kern van een komeet komt om beelden te maken, zeggen de verantwoordelijken van de missie. De sonde moest niet alleen beelden maken, maar ook andere taken uitvoeren, in het bijzonder met een spectrometer.

Miljarden
De onderzoekers hopen een schat aan informatie te ontvangen over de komeet om beter de specifieke karakterstieken en de samenstelling van die hemellichamen te begrijpen. Er zijn er miljarden van te vinden in de rand van ons zonnestelsel.

Ontstaan Aarde
Het is niet de eerste keer dat de Deep Impact de wereld verbaast. Vijf jaar geleden schoot de ruimtecapsule een koperen buis in een andere komeet (de Tempel 1), waardoor wetenschappers voor het eerst in de binnenkant van de komeet konden kijken. Wetenschappers zijn sterk geïnteresseerd in kometen omdat ze ijzige overblijfselsen van de vorming van het zonnestelsel zijn. Door hen te bestuderen kan aanwijzigingen opleveren over hoe de Aarde en andere planeten 4,5 miljard jaren geleden gevormd werden.

Ontdekker
Op 20 oktober kwam de Hartley 2 tot op 17,5 miljoen km van de Aarde, dat is de dichtste nadering sinds de ontdekking van de komeet in 1986. Die gebeurde door de Brits-Australische sterrenkundige Malcolm Hartley. De man is nu in de wolken over de beelden van 'zijn' komeet. "Toen ik de komeet zag, was die mil-joe-nen kilometers verwijderd", blikt Hartley terug. "Ik ben enorm opgewekt en voel me ook zeer vereerd. Ik heb hem toch ontdekt hé."