Sci-fi wordt werkelijkheid 'trekstraal'

Wetenschappers zijn erin geslaagd een werkende 'tractor beam' of trekstraal te ontwikkelen. Op microscopisch niveau konden ze objecten laten bewegen in de richting van een lichtbron, meldt Tweakers.net.

Onderzoekers van de Britse University of St Andrews en het Tsjechische Institute of Scientific Instruments creëerden een speciaal optisch veld dat de stralingsdruk van licht omkeert. Hierdoor is het - weliswaar op microscopisch niveau - voor het eerst gelukt objecten naar een lichtbron te trekken. De onderzoekscentra maken de vergelijking met trekstralen uit sciencefictionverhalen of -films zoals 'Star Trek'.

Normaal gesproken zorgt de stralingsdruk ervoor dat objecten in de stroom van fotonen van de lichtbron weggestuwd worden. Deze impuls werd in 1619 al ontdekt door Johannes Kepler, die constateerde dat de staarten van kometen altijd van de zon vandaan aan het firmament stonden. Theorieën over de manipulatie van de beweging van objecten met licht zijn er al sinds de jaren zestig, en eerder werden experimenten met een optische vortex gehouden om deeltjes voort te stuwen.

Toepassing De nieuwe uitvinding maakt het echter mogelijk objecten in vloeistoffen en een vacuüm aan te trekken. Ook varieert de negatieve druk naargelang de eigenschappen van objecten, zoals grootte en samenstelling. Hierdoor is de techniek veelbelovend voor het sorteren van microscopische deeltjes of cellen, waar met name de medische wetenschap baat bij kan hebben.

Trekstralen op grote schaal hoeven we met deze techniek echter niet te verwachten, zegt een van de onderzoeksleiders tegen de BBC: "Helaas vindt er een overdracht van energie plaats. Op microscopisch niveau is dat geen probleem, maar op macroschaal leidt dit tot gigantische problemen." Een groot object zou er namelijk enorm door verhit worden